El nombre de este mar se deriva de los caribes, un pueblo nativo que ocupaba parte de las Antillas Menores y de América del Sur. Se trata de una cuenca suboceánica del océano Atlántico, justo en la región tropical.  Sus cristalinas y cálidas aguas exhiben una belleza extraordinaria, que, en conjunción con la vegetación que las rodea, lo convierte en uno de los más visitados.

Descripción

El mar Caribe es un gran cuerpo de agua salada ubicado al sureste del Golfo de México y al oeste del océano Atlántico, entre las latitudes 9 º y 22 º Norte y las longitudes 89 º y 60 º Oeste. Limita al sur con Colombia, Venezuela y Panamá, al oeste con Costa Rica, Nicaragua, México, Honduras y Belice; con Cuba, Jamaica, República Dominicana y Puerto Rico en su parte norte y con las Antillas Menores al sur. Sus límites, según la Organización Hidrográfica Internacional (IHO, por sus siglas en inglés), son el Canal de Yucatán, entre la península del mismo nombre y Cuba; el Paso de los Vientos, entre Cuba y República Dominicana; y las Antillas Menores.

Alberga más de 7,000 islas, islotes y arrecifes, muchos de los cuales son muy pequeños para ser habitados. Desde 2015, el mar baña las costas de 12 países continentales y 22 territorios insulares, que conforman la llamada región del Caribe. Las islas cubren aproximadamente 235,688 km2; Cuba es la más grande de todas mientras que Anguilla es la más pequeña.

Por lo general, las aguas del mar muestran un bonito color azul turquesa y son poco hondas; en promedio, la profundidad es de 2,200 metros. El punto más profundo es la Fosa de las Caimán, que registra 7,686 metros por debajo del nivel del mar. En total, el mar Caribe cubre 2.6-2.7 millones de km2, lo que lo hace uno de los mares más grandes del mundo.

Tiene propiedades físicas, químicas y mecánicas que lo hacen muy homogéneo, con una salinidad de 3.6 por ciento. La temperatura media es de 27 ºC, y no suele variar más de 3 ºC a lo largo del año. La temporada de enero a mayo es la que registra mayor salinidad, en tanto que la de junio-diciembre es “menos salada”. En verano, el mar a menudo es azotado por huracanes. En promedio, cada año se forman alrededor de 9 tormentas tropicales en el Caribe, que pueden evolucionar a huracanes.

Mar Caribe. Imagen satelital cortesía de la NASA.

Formación

En la actualidad, esta gran masa de agua se asienta principalmente sobre la placa del Caribe, que colinda con la placa Norteamericana, la Sudamericana, la de Nazca y la de Cocos. Se cree que tiene una antigüedad de 160-180 millones de años. Durante el Devónico ya existía una cuenca que se ha denominado Protocaribe, pero el mar, tal como se le conoce ahora, comenzó a formarse como resultado de una división del supercontinente Pangea. Debido al movimiento de Gondwana hacia el norte y su aproximación a Laurasia en el Carbonífero, su tamaño se redujo notablemente, pero en el Triásico las masas de tierra sufrieron grietas que abrieron nuevos terrenos hasta que en el Jurásico el Golfo de México creció. Posteriormente aparecieron grietas que llenaron de agua las cuencas del sur que se formaron durante el Jurásico medio.

El mar Caribe aumentó su volumen de agua durante los años siguientes, y en el Cretácico adquirió forma y tamaño más parecidos a los de la actualidad. Hace unos 85 millones de años, un segmento de corteza oceánica de 8-21 kilómetros de espesor se movió hasta la cuenca caribeña debido al movimiento de las placas tectónicas. Esta capa aún permanece en el fondo.

Punta Cana, República Dominicana.

Biodiversidad

La diversidad de especies animales y vegetales es reconocida a nivel mundial. El mar Caribe es hogar de manatíes (Trichechus manatus),tortugas verdes (Chelonia mydas), tiburones, atunes aleta amarilla (Thunnus albacares), tortugas carey (Eretmochelys imbricata), mantarrayas gigantes (Manta birostris), morenas, delfines, ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), tiburones ballena (Rhincodon typus), langostas, sábalos y muchos peces y mamíferos marinos más.

También se encuentran varias especies de plantas acuáticas que en muchas partes forman pastos marinos, así como manglares; en las costas los cocoteros y otros tipos de palmeras son comunes. Un 9 por ciento de los arrecifes de coral del mundo se hallan en el Caribe. De ellos, el más famoso es el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice, nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Por lo anterior, la región del mar Caribe es rica en recursos, aunque su economía no es tan desarrollada como la del mar Mediterráneo. Por el contrario, la industria turística sobresale.

Amenazas

La belleza del mar Caribe se ve comprometida por diversos problemas ecológicos que están relacionados con las actividades humanas. La contaminación como consecuencia de derrames, basura, escorrentía, etcétera, afecta la calidad de las aguas y a las especies que en ellas viven. En las últimas décadas, el calentamiento global y el subsecuente aumento de temperaturas y acidificación del agua son preocupaciones mayores, en vista de que los corales son criaturas muy sensibles a las modificaciones de su entorno y tienden a morir en ambientes adversos. Se ha observado que las aguas cercanas a las costas experimentan eutrofización y anoxia, lo cual ha causado muerte de numerosos peces.

En Venezuela, Barbados y Trinidad y Tobago la contaminación por hidrocarburos es un peligro constante debido a la extracción de petróleo, y en Venezuela la contaminación por mercurio es una amenaza constante.